Родился в семье сельского священника. Детские годы прошли в Пензенской губернии.

Учился в Пензе в приходском духовном училище, духовном уездном училище, духовной семинарии. Окончил Московский университет. Был оставлен при кафедре для приготовления к профессорскому званию.

Преподавательскую деятельность, которая принесла ему славу, начал с 1967 года и продолжал до конца жизни.

В 1879 году стал читать курс русской истории в Московском университете.
С 1882 года — профессор Московского университета. Параллельно основному месту работы читал лекции в Московской духовной академии и Московских женских курсах, организованных его другом В. И. Герье.
В период 1887—1889 был деканом историко-филологического факультета и проректором университета.
В 1889 году избран членом-корреспондентом Императорской Академии наук по разряду историко-политических наук.
В 1893—1895 годах по поручению императора Александра III читал курс русской истории великому князю Георгию Александровичу. Среди его учеников также был А.С. Хаханов.
В 1899 году вышло «Краткое пособие по русской истории», а с 1904 года издавался полный курс. Всего вышло 4 тома — до времени правления Екатерины II.
В 1900 году избран ординарным академиком Императорской Академии наук (сверх штата) по истории и древностям Русским.
В 1905 году Ключевский получил официальное поручение участвовать в работе Комиссии по пересмотру законов о печати и в совещаниях по проекту учреждения Государственной думы и её полномочий.
10 апреля 1906 был избран членом Государственного совета от Академии наук и университетов, но 11 апреля отказался от звания, поскольку не находил участие в совете «достаточно независимым для свободного… обсуждения возникающих вопросов государственной жизни».
В. О. Ключевский являлся почётным членом Витебской учёной архивной комиссии.

Умер и похоронен в Москве на Донском кладбище.

Василий Осипович Ключевский оказал сильное влияние на современное ему и дальнейшее развитие истории науки, создал крупную научную школу. Его «Курс русской истории» получил всемирную известность.

Читать Василий научился в 4 года. В детстве боролся с заиканием и успешно его преодолел.

К 150-летию со дня рождения историка в 1991 году в Пензе был открыт Дом-музей В.О Ключевского. В октябре 2008 г. открыт памятник имени Ключевского.
В знак признания заслуг ученого Международный центр по малым планетам (Смитсоновская астрофизическая обсерватория, США) присвоил планете № 4560 имя Ключевского.

«Знаменитый профессор, давно уже не стесненный нехваткой денег, ходил в старенькой, поношенной шубе. «Что же шубы-то новой, Василий Осипович, себе не заведете? Вон потерлась вся», — замечали приятели. — «По роже и шуба», — лаконично отвечал Ключевский».

https://vk.com/public58615896