Родился в Пензе в семье врача-ветеринара Павла Ивановича Задорнова. Вырос в Сибири.

По окончании средней школы в 1926—1941 годах был актёром и режиссёром в театрах Сибири, Дальнего Востока, Уфы; литературным сотрудником газет «Тихорецкий рабочий», «Советская Сибирь», «Красная Башкирия».

Во время войны работал в Хабаровском краевом радиокомитете. В этот период он писал свой первый роман «Амур-батюшка».

Николаю Павловичу Задорнову принадлежат два цикла исторических романов об освоении в XIX веке русским народом Дальнего Востока, о подвигах землепроходцев.

С 1946 года до самой кончины Николай Павлович Задорнов жил в Риге, где и похоронен на Лесном кладбище.

В городе Пензе на доме, где жил писатель (ул. Революционная, 45), открыта мемориальная доска.

Заслуженный деятель культуры Латвийской ССР (1969).

Сын - известный писатель-сатирик, юморист Михаил Задорнов.

Могусюмка и Гурьяныч, 1937
Амур-батюшка, 1944, перераб. ред. 1958
Тетралогия о Дальнем Востоке:
- Далекий край, 1949
- К океану, 1950 (в 1969 доработан автором и вышел под названием «Первое открытие»)
- Капитан Невельской. В 2-х кн., 1956-58
- Война за океан. В 3-х кн., 1963
Желтое, зеленое, голубое…, 1967 (роман о писателе, помогающем секретарю обкома)
Золотая лихорадка, 1971
Тетралогия об адмирале Путятине:
- Цунами, 1972
- Симода, 1975
- Хэда, 1979
- Гонконг, 1982
Владычица морей, 1988
Ветер плодородия